Moj najboljši prijatelj Paul Erickson se je izkazal za razvpitega prevaranta - in naučil sem se težke poti

Vaše Najboljše Življenje

Lahko spregledam veliko napak, če me človek lahko nasmeji. Ko sem se prvič srečal Paul Erickson leta 2009 nisem slutil, da bom nekoč izvedel, da je republikanski operativec z (domnevno) rusko vohunsko dekle , ali da bi leta 2020 bil obsojen na sedem let zapora za prevaro vlagateljev. Takrat sem bil preveč zaposlen, da sem opazil najpomembnejše: nasmejal me je.

Seveda, ko sva se spoznala, sem mislila, da je le še en uspešen alum. Maja 2009 so potekale svečanosti našega srečanja v 25. razredu Yale. Srečanje s Paulom se je zdelo kot srečna nesreča: sedel je poleg mene v jutranjem pouku v moji najljubši predavalnici Linsly-Chit.

Ironično je, da je bila tema predavanja »ponovno izumljanje sebe«. Nisem vedel, da sedim poleg mojstra iluzije, človeka, ki je ustvaril in predelal svojo identiteto, od konservativca v možganskem trustu do mogočnega pripovedovalca zgodb, odvisno s kom je govoril. In kolikor me boli, če to rečem, mislim, da je postal točno tisto, kar sem potreboval: prijatelj.

Slika Paula Ericksona in mene na našem 25. srečanju Yale leta 2009.

Alice Barden / Facebook

Bil je zabaven in hiter, šepetajoč neprekinjen tok komentarjev meni in samo meni. To je bil tisti znani, hiter občutek »nas proti svetu«, ki ga je dosegel le, ko smo sedeli ob sorodni duši na stolu s pritrjeno mizo. Kot učitelj sem bil desetletja navajen biti na drugi strani učilnice; šepetanje z novim prijateljem med predavanjem je bilo vznemirljivo.

Za razliko od ostalih sošolcev, ki so se pretirano sklicevali na svoje dosežke in večmilijonske plače, me Paul ni vprašal, kaj sem počel. Zdelo se mu je, da ga bolj zanima, kdo sem, poleg identitet, ki sem jih nosil s seboj pri vseh svojih predstavitvah: mati dveh otrok, učiteljica, žena dveh desetletij.

Takrat je bilo moje življenje zelo tesno. Zbudila sem svoje hčere, jih spravila v šolo, nato pa tudi sama v šolo, da bi poučevala. Dnevi, polni odgovornosti, opravkov, opravkov, dejavnosti. Zasedena leta. V hiši je dišalo po lepilnih palicah. Mislim, da sem bil zadovoljen s svojim življenjem, materinstvom, poučevanjem in dolgoletnim porokom. Toda zahteve so me pogoltnile.

Torej, ko sem se tisti vikend spet znašel v starem kampusu Yale, tokrat kot 47-letnik, me je prevzelo znano hrepenenje po tem, da bi bil del skupnosti fakultete. Velik šotor, napolnjen z dovršenimi sošolci, me je vrnil k svojemu mlajšemu - dekletu iz New Jerseyja s šolanjem v javni šoli s koreninami v Portoriku in Štetu, namesto v Mayflowerju.

'Resnica je bila, da ni dal ničesar o svojem življenju, zato je res lahko bil kar koli.'

Toda Paul se je s svojo rastjo 6’4 ”, vzhodno vzhodno vzgojo in zavezništvom tesnih prijateljev s fakultete zdel vsem - in me je brez napora potegnil v notranjost šotora, kjer so se zabavali vsi ostali. Za spremembo se mi je zdelo tako oni želel preživeti čas z jaz . Tisto noč, ko sva se spoznala, sva s Paulom združila prijateljske skupine in preživela večer v smehu.

Ko so moj mož in hčere naslednji dan prispeli na srečanje, so me našli nasmejanega. Paul se je z obema hčerkama hitro gojil v šali. Videti je bilo, da ga celo moj mož Nick - vedno previden in le redko omajan od glamurja - dopušča.

A še vedno je Nick dvignil prvo rdečo zastavo. Po močni zadnji večerji, na kateri je Paul obdržal sodišče z zgodbami o boju proti 'komunistom' med poletji šolanja in drugimi nenavadnimi dogodivščinami iz svojega življenja, ki so se križale s trgovino, politiko in organizacijami v senci, je moj mož pozno poznal v Googlu. 'Ste prepričani, da obstaja?' Me je vprašal Nick. 'Ste prepričani, da je šel na Yale?' Bilo je leto 2009 in Paul je bil v Googlu neviden. (Desetletje kasneje, imel bi stran na Wikipediji .) Pošalili smo se, da je bil v CIA. Naš prijatelj, vohun.

Resnica je bila, da ni dal ničesar o svojem življenju, zato je res lahko so bili karkoli. Ekscentrični milijonar ali politični operativec. Bil je poln tračev o slavnih, ki so navduševali moje hčere; morda je bil dobro povezan kolumnist. Ko se je srečanje končalo, sem se počutil, kot da vem eno stvar: prijatelja. In dolgo, dolgo sem verjel, da je eden mojih najboljših prijateljev. To je bila moja prva napaka.

Z možem sva z Marijo Butino in Paulom Ericksonom.

Lisa Nicolaou

Potem ko je vznemirjenje ob ponovnem srečanju konec tedna popustilo, je Paul takoj stopil v stik, da bi ostal v položaju, da postane častni član moje družine.

V rokopisnih pismih in dolgočasnih e-poštnih sporočilih, naslovljenih na 'Lady Lisa', ki jih je poslal po dogodku, se je Paul počutil posebno in pametno - vredno takšne pozornosti - četudi je moja orbita segala samo v isto mesto, v katerem sem bil vzgojen, ne Davos ali Washington DC, kot nekateri drugi njegovi prijatelji. Govoril je s tempom Robina Williamsa in izžareval čar kot ognjemet v kozarcu. Zločin bi bil, sem si mislil, če bi pogledal stran. Ali pa reči ne njegovim darilcem, ki so nam jih naložili v mesecih po združitvi in niso prenehali, vse do - no, do njegove aretacije leta 2019, bolj ali manj.

Naše prvo srečanje po ponovnem srečanju je bilo v Sardi's, znameniti restavraciji na Manhattnu v središču mesta, ki so jo pogosto obiskale zvezde Broadwaya. Od tam so naša leta zaznamovali dogodki, ki jih je načrtoval samo zato, da bi nam polepšal življenje, na primer ta večerja: improvizirani izleti na srednješolske košarkarske tekme, kjer je navijal za mojo hčerko, tudi ko je bila v klopi; vstopnice za Broadwayovo predstavo Brucea Springsteena in igro za 16. rojstni dan moje hčerke s prevzemom stretch limuzine. Na maturantski zabavi moje starejše hčerke je bil tudi presenečen nastop v togi, ki je naklonjen grško-ciprski dediščini mojega moža.

Paul in Maria v Harry Potter World v Orlandu leta 2015.

Elena Nicolaou maria butina

Maria in moje hčere v Sea World leta 2015.

Elena Nicolaou

In potem je bilo potovanje v Orlando leta 2015, kjer smo plavali z delfini, se vozili in srečali njegovo dekle Marijo Butino, markantno rdečelasko, ki nas je navdušila z zgodbami o njej otroštvo v Sibiriji. Maria, le nekaj let starejša od mojih hčera, bi mi sčasoma rekla, da sem ji kot druga mati.

Darila so šla v dve smeri. V spomin na naše bivanje na Floridi sem mu poslal odejo z razneseno fotografijo; vseh šest, božamo delfine in se smehljamo. Odgovoril je v e-poštnem sporočilu: 'Nihče mi NIKOLI več ne obdaruje rojstnih dni ... RAZEN TEBE !!!'

'Možno je, da je bilo moje darilo Pavlu na koncu več kot le denar, ki bi mu ga sčasoma dal.'

Za njegov rojstni dan in na božič sem v njegov dom v Južni Dakoti pošiljala pakete, napolnjena z darili, ki bi otroka razveselila - igrače iz njegovih najljubših risank, izbor vseh vrst M&M. »Ti si eden (če že ne VODEN) vir nepopustljivega veselja v mojem življenju. Z vami nikoli ni pogovora, obroka ali pustolovščine, ki mi ne bi pustila boljšega človeka, «mi je nekega božiča poslal po e-pošti.

Vsekakor se nisem mogel ujemati z njegovimi darili v smislu ekstravagancije, vendar sem mu podaril drugo vrsto darila, ki bi mu nekateri rekli neprecenljivo: čas, preživet z ljudmi, ki so zanj skrbeli. Včasih pomislim na vse, ki sedimo na moji terasi, pripovedujemo zgodbe in se smejimo, in to vidim skozi panoramski objektiv. Mogoče tako zabavno je bil resnično zanj. Možno je, da je bilo moje darilo Pavlu navsezadnje več kot denar, ki sem mu ga na koncu dal.

Paul na dvorišču med zabavo na moji terasi leta 2017.

Lisa Nicolaou

Leta 2014, pet let po tem, ko sem spoznal Paula, smo se znova zbrali na 30. srečanju. Ko nisem mogel zagotoviti hotelske sobe, je Paul z možem junaško ponudil njegove razkošne nastanitve. Kot se spomnim, je celo plačal račun. Tisti vikend je bil še posebej radodaren, pokrival je zavihek, ko se je velika skupina sošolcev prvo noč srečanja zbrala na pici in pivu v enem izmed naših najljubših lokalov v New Havenu. Vsi smo bili šokirani nad njegovo radodarnostjo. Obrazi zardeli, občutek sitosti in hvaležnosti smo mu pustili plačati.

Bil je radodaren, ker ni zapravljal lastnega denarja. Pravzaprav je takrat že porabil mojega. Na neki točki med ponovnimi srečanji, izleti in počitnicami se nas je cel klub zbral v klubu Yale, da bi praznovali 50. rojstni dan leta 2012. Takrat je Paul postavil svojo past in jaz sem stopil vanj z veliko , neumen nasmeh na obrazu, tisti, ki sem ga rezerviral za svoje prijatelje.

'Bil je radodaren, ker ni zapravil lastnega denarja.'

Vedel je, da sem jaz tisti, ki vlagam v stol Dignity Chair, napravo, ki ljudem z omejeno mobilnostjo omogoča, da kopalnico uporabljajo sami; slišal je mojo zgodbo o mojem bratu, ki je bil kot otrok na vozičku, ko je trpel zaradi Guillain-Barre, bolezni, ki vodi v paralizo. Rekel je, da bomo dobili donosnost naše naložbe. Rekel je, da bi denar lahko pomagal plačati fakultetno izobraževanje mojih hčera.

Z možem sva vlagala v njegovo prevaro, za katero sem kasneje izvedel od agenta FBI, da je zakonit patent - in le ne Paul. Toda obstajali so tudi drugi tereni za druge ljudi. Podvig za razvoj zemljišč v Ljubljani Naftna polja Bakken v Severni Dakoti , blizu mesta, kjer so ga na primer posvojitelji vzgajali v Južni Dakoti. Tista prevara, ki jo je uporabil pri guvernerji in kongresniki in vsi drugi 'pomembni' ljudje, s katerimi je preživel večino leta, ko ni delal stvari, kot je spuščanje ob našem terasi na ledeni čaj in smeh s svojo 'družino iz New Jerseyja'.

Paul Erickson je govoril z mojo hčerko na našem dvorišču leta 2017.

Lisa Nicolaou

Poleg dodelanih daril je bila njegova valuta v senčnih izjavah, ki se bodo kasneje izkazale za resnične, kar je utrdilo njegov status Nostradamusa iz mojega gospodinjstva, odposlanca iz dežele mogočnih ljudi, ki so stvari poznali. Po letih političnih pikic je leta 2016, ko je na maturantski zabavi moje hčere, izrekel, da bo za predsednika izvoljen Donald Trump. Ta se je seveda uresničil.

Z najinim prijateljstvom sem se prepričal, da je čista zabava lahko most čez politične razlike. Dokazal mi je, vseživljenjski liberalec in po duši idealist, da bi nekateri odnosi resnično lahko premagali razlike. Čestital sem si za svojo odprtost.

Zdaj sem manj idealist. Zavedam se, da me je Paul hitro postavil na veliko: bila sem ženska srednjih let, ki je potrebovala nekaj pozornosti. Preprosta znamka.

Pismo, ki mi ga je Paul napisal leta 2012.

Lisa Nicolaou

Po aretaciji februarja 2019 smo izvedeli nekaj posebnosti Pavlove zgodovine - vsekakor pa ne vseh. Na Univerzo v Južni Dakoti je prestopil na Yale in nadaljeval na pravni fakulteti Univerze v Virginiji. Imel je dolgoletne vezi z N.R.A. . On produciral hollywoodski film , Rdeči škorpijon , v katerem igra Dolph Lundgren. Delal je naprej več republikanskih kampanj , vključno s predsedniško kandidaturo Pata Buchanana leta 1992. Leta 1997 je organiziral Krščanski shod, ki je v Washington, D.C., pripeljal 1,2 milijona moških , obljubil, da bo podpiral duhovne vrednote. Nedavno je Pavlovo čaščenje s konservativno in krščansko elito privedlo do triletnega bivanja v odboru Ameriška konzervativna zveza . Služil je tudi kot neformalni svetovalec Mitta Romneyja .

Po njegovem postopek obsodbe, Paul naj bi vzel 5,3 milijona dolarjev od približno 78 vlagateljev , v 22 let dolgi shemi, ki se je raztezala vse do leta 1997. Na koncu je bilo vse tisto, kar je skrbelo za naš status v njegovem družbenem krogu, za nič. Bili smo tako pomembni kot vsi drugi: dovolj pomembni, da smo bili prevarani.

To ne pomeni, da nisem vedel bolje. Jaz sem. Poleg njegovih zgodb so bile lutkovne strune in nanje sem se navezal. Drugi ljudje so, ko so pogledali Paula, videli, kakšen je v resnici: visok moški s športnimi okrasnimi, grudasti polo-ji in odbitom Ronalda McDonalda.

Toda drugim ljudem ni svetila Pavlova luč. Ko je to v vaših očeh, je vse, kar lahko vidite.

'Gospod. Talese me je potegnil na stran, da bi mi povedal, da Paul ni prijeten človek - in da bi moral biti previden. '

Paul in Marijo sem nazadnje videl na srečanju, ki ga je načrtoval v elegantni restavraciji na vzhodni strani Manhattna marca 2017. Povabil je mojo hčerko, da bi se srečala s slovito novinarko Gay Talese, ki naj bi ji pomagala pri pisanju. Pozneje sem izvedel, kako je Paul z novinarjem sodeloval že leta 1993, ko je bil Paul služboval kot medijski svetovalec Johna Wayna Bobbitta in Talese je pokrival škandal. Preden se je noč končala, me je gospod Talese potegnil na stran in mi povedal, da Paul ni prijeten človek - in da bi moral biti previden.

A takrat je bilo že prepozno.

Paul in jaz na mojem dvorišču leta 2017.

Lisa Nicolaou

Julija 2018 je Maria, Pavlova punca in moja ruska 'hči' je bil aretiran in obtožen, da je zastopal Rusko federacijo. Maria naj bi v imenu ruske vlade poskušala vplivati na republikanske uradnike. Ko je prišla novica, sva se s sošolcem povezala v najinem skupnem odnosu s Paulom.

Do februarja naslednjega leta je bil Paul obtožen zaradi obtožb, ki niso povezane z Marijinim primerom ustvarjanja naslovov. Namesto tega so ga našli v središču dve desetletji dolge sheme za prevaro vlagateljev. S prijateljico sva bila med dvema le dve. Dala mi je telefonsko številko agenta pri FBI in mi zagotovila, da se bom po klicu počutil bolje.

Več kot eno uro sem govoril z agentom FBI v Južni Dakoti, kjer je Paul odraščal in pozneje gojil svoje slabosti. Bil je izredno prijazen in v podporo. Povedal mi je, kaj je Paula ločilo od desetine zločincev in prevarantov, s katerimi se je srečal v preteklih letih, to, da je ves čas ostal dober prijatelj svojih žrtev.

Tudi po tem, ko je dal 'lažne' lažne računovodske izkaze, tudi medtem ko je prisilil denar svojih 'prijateljev' za financiranje svojih dogodivščin. Kljub vsemu temu je nadaljeval šardo prijateljstva. Od sramu ni zbežal. Zastopnik mi je povedal, da je večino svoje dolge kariere imel opravka s prevaranti in da je bil Paul eden najboljših. Kar je seveda pomenilo, da je bil eden najslabših.

'Povedal mi je, da se je večino svoje dolge kariere ukvarjal s prevaranti in da je bil Paul eden najboljših.'

Meseci po mojem pogovoru z agentom so bili mračni. Moj mož je bil brez dela. Ukvarjal sem se z zdravstvenimi težavami, ki so bile verjetno povezane s stresom. Počutil sem se prazno, nekako tako, kot ko pust pusti mesto. Spomini na zabavo so bili povezani s spoznanjem, da je bila zabava samo fasada.

Tako kot izguba denarja je bolela misel, da vse to - vsi spomini, ki smo jih delili - niso resnični. Zapravili smo čas in energijo.

Ampak sem nadaljeval. Ves čas sem poslušal glasbo, kjer so besedila odtehtala melodijo, zalival orhideje, bral poezijo in pisal svojo. Stalno cvetenje orhidej mi je dalo majhne čudeže, ki sem jih potreboval, da sem prišel do jutri; ljubezen moža in hčera ter prijateljev mi je dala podporo, da ostanem pokonci, ko pridem tja.

Do maja 2019 sem se bil skoraj pripravljen vrniti na Yale na svoje 35. srečanje, a vseeno 'mahljivo', če bi uporabil izraz nekdanjega sostanovalca.

Pred ponovnim srečanjem smo vsi prejeli povabilo k sodelovanju na forumu s temo »Curveballs«. Poklical sem pogum za prostovoljstvo in se pridružil drugim sošolcem, ki so se spoprijeli z različnimi zahtevnimi ovirami. Sonce je teklo skozi vitraže, ko sem stopil do stopničk in povedal svojo zgodbo - da me je Paul, domnevni prijatelj, ki sem ga spoznal deset let pred tisto sobo, izdal, privedel do denarja in skoraj me zlomil. Ampak ni. Še vedno sem stal.

Govoriti resnico me je osvobajalo in krepilo, prijaznost, ki sem jo pozneje prejel od sošolcev, pa je bila nepričakovana nagrada. Izkušnja me je spomnila na Kintsugi, japonsko keramiko, ki je cenjena zaradi razpok, ki so namesto skrite poudarjene z zlatom. Počutim se kot ena od teh skled. Razpokan, vendar močnejši.

Na to sliko sem pomislil, ko sem se udeležil ene od Oprah 20/20 Vision Tour januarja 2020 se ustavi z mojo hčerko. Elena - urednica kulture za to spletno stran, OprahMag.com - je pokrivala dogodek v Atlanti in me je pripeljala s seboj kot gosta.

Selfij, posnet preden je Oprah prišla na oder.

Elena Nicolaou

Na stadionu v Atlanti je Oprah govorila o pomembnosti namere. Takrat sem spoznal, da je moj namen povedati svojo zgodbo - da bi se pozdravil, da, pa tudi opozoril druge, naj varujejo sami . Če vam nekdo pokaže samo eno stran sebe, to pomeni, da skriva tudi druge strani.

Včasih se vprašam, ali je bila moja privlačnost za Pavla več kot le to, da sem bil lahkoten človek, pošten in ranljiv. Mogoče res naredil tako kot mi, kolikor je pokazal, v cvetočih pismih in sunkih smeha. Mogoče je upal, da bo zaradi druženja z ljudmi, ki so celi, manj zlomljen. Ali pa je bila ves čas laž - čeprav je to tisto 'mogoče', ki ga še moram popolnoma sprejeti.

Novembra 2019 je Paul priznal krivdo zaradi ene obtožbe zaradi goljufije z žico in ene zaradi pranja denarja, obe kaznivi dejanji. 6. julija 2020 sem gledal okrožno sodnico Karen E. Schreier obsodil Pavla na sedem let zapora. 'Ste tat in izdali ste svoje prijatelje in družino, skoraj vse, ki jih poznate,' je dejal Schreier.

Dolgo sem se hladil steklenico šampanjca in čakal na Pavlovo obsodbo. Toda skupaj s tem mejnikom sem praznoval lastno preživetje. Pomislil sem na pesnico Lucille Clifton in njene besede: 'Pridite proslaviti z mano, da me je vsak dan nekaj ubilo in ni uspelo.' Pomislil sem na Oprah in eno od njenih manter: »Lahko. Bom. Glej me.'

'Pomislil sem na Oprah in eno od njenih manter: lahko. Bom. Glej me.'

Preden sem predal pisma, ki mi jih je Paul pisal FBI-ju, sem jih še enkrat prebral in si malo odpustil. »Ko dobim priložnost ukrasti nekaj ur z nekom, kot si ti, ki izžareva veselje, se moje delovno življenje razblini. Možu, otrokom in prijateljem podarite najbolj zares dragoceno darilo v življenju: brezpogojno ljubezen iz čistega srca. Štejem se za blagoslovljenega, če ga zaupam. ' Paul je to zapisal januarja 2012 - približno takrat, ko sem mu napisal ček.

Na koncu mi je Paul dal tisto, kar sem potreboval. Paul je vedno spodbujal mojo željo, da bi bil pisatelj, in mi dal zgodbo, ki sem jo moral povedati. Zdaj vem, da ga nisem potreboval, da bi to dosegel. V zadnjem času pišem spomine o svojih 50-ih z naslovom Vohuni, prevaranti in druge stiske srednjega veka . Končno sem dobil darilo, ki sem si ga najbolj želel: zgodbo, ki sem jo moral napisati, zgodbo, zaradi katere sem postal pisatelj.

Za več takšnih zgodb: Naroči se na naše novice .